Truyện Vạn Lịch Thập Tứ Niên Xuân

Mùa xuân năm Vạn Lịch thứ mười bốn, sau một trận đại hỏa hoạn tại cung Càn Thanh, bên trong thân xác vị hoàng đế trẻ tuổi bỗng chốc đã là một linh hồn già dặn.

Chu Bình An, nguyên là Phó phòng Dự toán thuộc Sở Tài chính tỉnh, cả đời làm bạn với những con số, chưa từng phá vụ án chấn động nào, cũng chẳng màng thu vén tài lộc bất chính, cứ thế thanh thản mà ra đi. Khi mở mắt ra lần nữa, ông đã trở thành vị hoàng đế Vạn Lịch hai mươi ba tuổi — Chu Dực Quân.

Trước mắt ông là phế tích đen ngòm của cung Càn Thanh sau cơn hỏa hoạn, là một cục diện rối ren với quốc khố trống rỗng, lương quân biên thùy khẩn cấp, là những con sóng ngầm của phe cánh văn quan vừa mới nhen nhóm, và cả thế lực hoạn quan chằng chịt của Tư Lễ Giám cùng Đông Xưởng. Trương Cư Chính đã tạ thế được bốn năm, di sản cải cách đang dần bị xâu xé; Thích Kế Quang bị bãi quan, đang chịu cảnh nghèo khó bệnh tật tại Đăng Châu; Hải Thụy thì nhàn cư ở Nam Kinh, một bộ xương già cương trực chẳng biết đặt vào đâu cho thỏa. Con tàu khổng lồ của đế quốc sau hơn 200 năm hành trình, giờ đây đang từ từ chìm xuống.

Một "cán bộ kỳ cựu" với 40 năm kinh nghiệm công chức, nay bỗng trở thành thuyền trưởng của con thuyền rách nát này.

Đầu tiên là thanh trừng nội đình, chỉ trong ba tháng đã thu phục được Tư Lễ Giám, Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ. Sau đó là đứng vững chân sai, đón Thích Kế Quang từ Đăng Châu về, dùng tân binh chế để cải cách những mục nát của hệ thống "mộ binh và quân hộ". Ông mời Hải Thụy từ Nam Kinh ra giúp sức để chấn hưng phong khí quan trường; mở khoa cử chiêu mộ những luồng máu trẻ. Ông tìm lại pháp độ của Trương Cư Chính, thận trọng vá lấp lỗ hổng, tháo gỡ từng "ngòi nổ", kiểm kê ruộng đất, cải cách thuế khóa và chỉnh đốn quân đội. Trị quốc như nấu món cá nhỏ, văn quan muốn đấu thì đấu, biên cương có biến thì dẹp.

Ông dùng sự kiên nhẫn của tuổi sáu mươi cùng nhiệt huyết của tuổi đôi mươi để chậm rãi xoay chuyển thời đại này.

Mỗi năm một dấu chân, mười năm ắt thành một con đường.